โลหะจะทำปฏิกิริยากับออกซิเจนในบรรยากาศเพื่อสร้างฟิล์มออกไซด์บนพื้นผิว

ออกไซด์ของเหล็กที่ก่อตัวขึ้นบนเหล็กกล้าคาร์บอนธรรมดายังคงออกซิไดซ์ ซึ่งขยายการกัดกร่อนและเกิดเป็นรูในที่สุด สามารถรับประกันพื้นผิวเหล็กกล้าคาร์บอนได้โดยการชุบโลหะด้วยสีหรือโลหะที่ทนต่อการเกิดออกซิเดชัน (เช่น สังกะสี นิกเกิล และโครเมียม) แต่อย่างที่ทราบกันดีว่าการป้องกันนี้เป็นเพียงฟิล์มบางๆ เท่านั้น หากชั้นป้องกันเสียหาย เหล็กด้านล่างจะเริ่มเป็นสนิม